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Le choix du Roi
Dans la réalité (et donc pas à l'intérieur du récit des comics) le nom Gotham vient d'un village anglais portant le même nom, dans le Nottinghamshire. La tradition populaire voudrait qu'au début du treizième siècle, les habitants de ce village auraient appris que le roi de l'époque voulait y installer une sorte de résidence secondaire. N'ayant pas envie de voir débouler le roi et un certain nombre d'obligations et de taxes qui en découleraient, les gens de Gotham auraient eu l'idée de se faire passer pour fous. Quand l'émissaire du roi aurait débarqué dans le village, il aurait trouvé la population occupée à faire des choses qui n'avaient aucun sens. Très vite effrayé, l'émissaire serait reparti en trombe expliquer au roi qu'il y avait comme un problème et le roi, de peur ce que soit un truc contagieux, aurait renoncé à s'installer à Gotham. Les habitants, eux, auraient pris l'habitude de se faire passer pour fous pour éviter les problèmes. En résulte une comptine traditionnelle, "Three Wise Men of Gotham", qui a traversé les siècles et qui installé dans la culture populaire anglo-saxonne que la Gotham du Nottinghamshire était une ville de fous (ce qui est un contresens par rapport à la légende d'origine, les gens de Gotham étant finalement plus malins que le roi). Bien plus tard, New York City a hérité du surnom de Gotham à mesure qu'elle devenait une ville énorme, une ville décadente. C'est un peu comme si on l'avait traité de nouvelle "Babylone" ou de nouvelle "Tour de Babel". Au début, en 1938, les aventures de Batman se déroulaient dans une ville non identifiée. Objectivement, on reconnaissait des éléments de New York City, des noms de rues ou de quartier. Mais la ville n'était jamais nommée. C'était peut-être une tentative d'universaliser le propos, pour que les jeunes lecteurs croient que Batman vivait près de chez eux. Plus probablement c'était sans doute pour ne pas avoir de problème avec les pouvoirs publics : la ville sans nom avait visiblement un taux de criminalité record contre lequel la police était impuissante. Si on n'avait dit que c'était la ville de New York qui versait dans le crime et que la police new-yorkaise était incapable, c'était un coup à avoir des problèmes. Aux alentours de 1940, finalement, les auteurs commencèrent à utiliser le nom de Gotham pour les histoires. Non pas parce qu'à l'époque on voulait évoquer les fous mais bien parce que c'était l'un des surnoms connus de New York. Parler de "Gotham City" permettait que la plupart des lecteurs américains comprenaient ainsi "une ville qui ressemble à New York". D'ailleurs ce n'est pas dans un récit de Batman que Gotham City apparaît en premier mais dans un récit de 1940 du héros Mister Scarlet, à l'époque publié par un autre éditeur (mais par la suite racheté, donc tout va bien). Quelques semaines après Mister Scarlet, Batman lui aussi commença aussi à faire référence à Gotham. Le nom était tellement commun quand on évoquait New York que c'est sans doute purement une coïncidence.
A la recherche de l'asile perdu
Dans la Gotham City de Batman, dans un premier temps, on parle assez peu des problèmes de santé mentale. Celà vient à la fois d'une certaine forme de déterminisme mais aussi de la non-reconnaissance des malades mentaux à l'époque. Déterminisme parce que l'idée sous-jacente, dans les premières années, c'est qu'il y a d'un côté les bonds et de l'autre les mauvais, qui sont affublés de toutes les tares. C'est tangible quand Bruce Wayne décide de devenir Batman et qu'il nous explique que "tous les criminels sont des couards superstitieux". Les considérer comme des patients aurait supposé une forme d'empathie qui n'était pas de mise en 1939. Si bien que les quelques références à un "asile" situé dans Gotham City sont au début assez rares. Les criminels finissent le plus souvent enfermés dans un pénitencier d'état, situé en dehors de la ville et grosso modo au Nord-Ouest de la ville. Mais vous allez me dire que vous me voyez venir et qu'à un moment où à un autre intervient (attention spoilers) le célèbre Asile d'Arkham. Oui mais non. Grosso-modo, dans ma version "Omega" du Guide de Gotham City, je compte un peu plus d'une demi-douzaine d'asiles psychiatriques situés dans la ville où dans les alentours. Arkham n'est pas le premier. Je ne vais pas trop vous embêter avec des asiles apparus une seule fois et qui n'existent que dans notre recensement exhaustif. Cependant il y a bien un asile digne d'intérêt qui apparait en juin 1974, dans World's Finest Comics #223, quand on apprend que Bruce Wayne a peut-être un frère ainé fou dangereux, qui a passé la plus grande partie de sa vie enfermé dans le sanatorium de Willowood (ou Willowwood parfois). Cette histoire sera reprise et enrichie au fil de décennies suivantes. Grant Morrison nous expliquera que Willowood est l'asile où les Wayne ont fait enfermer leur ancêtre fou Thomas Wayne (alias le docteur Hurt, le chef du Black Glove). Scott Snyder nous montrera que Willowood c'est aussi là qu'a été élevé Lincoln March, alias Owl Man (une figure de la Cour des Hiboux), convaincu d'être le frère de Bruce (et recoupant donc l'histoire de 1974). Donc Willowood c'est plus qu'un asile mentionné une seule fois. Il revient dans différentes sagas, il a une importance historique pour Bruce Wayne et plusieurs de ses adversaires. Et il existait AVANT Arkham...
Thank you, Cthulhu
L'Asile d'Arkham, en effet, n'apparaît qu'en octobre 1974, dans Batman #258, quelques mois après Willowood. Dans nos recherches, Alex Nikolavitch et moi-même nous sommes partagés la tâche. Nous nous sommes réparti différentes séries à relire, différents paquets d'épisodes mais aussi différents "endroits" à rédiger. L'écriture de l'Asile d'Arkham est revenue à Alex, avec moi faisant la synthèse des textes (ceux d'Alex et les miens), notamment pour ordonner les emplacements des lieux dans la ville. Alors en théorie l'Asile d'Arkham c'est simple : ce n'est jamais que cette bâtisse d'allure gothique où l'on enferme le Joker et les autres, d'accord. Mais nous nous sommes très vite rendu compte qu'en fait c'est plus compliqué que celà, aussi bien sur le plan historique que géographique. Il faut vous dire que la plupart des sources s'entendent pour définir que Gotham City est une grande ville située dans le Gotham County, à l'intérieur de l'état du New Jersey, quelque part sur la côte de l'océan Atlantique. Grosso-modo Gotham City se trouve sur la Côte Est, au Sud de New York. Mais Batman #260 stipule que l'Asile d'Arkham est situé aux abords de la ville d'Arkham... dans la Nouvelle-Angleterre, région située au Nord de New York. Autrement dit d'après cette première info, l'asile n'est pas du tout à côté de Gotham mais à plusieurs centaines de miles plus au Nord, au-delà de New York. Et s'il s'appelle comme celà, c'est tout simplement qu'il porte le nom de la ville où il se trouve. L'idée est sans doute d'aller au fond du clin d'œil au romancier H.P. Lovecraft et à la ville Arkham présente dans son œuvre et dans le Mythe de Cthulhu, ville qu'il plaçait dans le Massachusetts (état qui se trouve bien en Nouvelle Angleterre). La ville Arkham de Lovecraft est apparue pour la première fois dans la nouvelle "The Picture in the House" (chez nous "l'image dans la maison déserte") en 1920. Mais au fil des mois et des références comics on diminue puis on oublie les allusions à la Nouvelle Angleterre et on reformule un peu les choses. Sans doute que d'une part l'emprunt systématique à l'œuvre de Lovecraft s'avérait problématique en termes de droit et puis il y avait un souci scénaristique. Si les pires ennemis de Batman étaient enfermés plusieurs centaines de kilomètres au Nord, celà rendait plus problématiques les évasions. Le Joker et les autres ne pouvaient pas s'évader de l'asile d'Arkham et réapparaitre quelques dizaines de minutes plus tard dans le centre-ville de Gotham City. Une part de moi aurait adoré valider l'existence d'une ville "Arkham" située en périphérie de Gotham. Mais ce n'était pas trop possible. L'idée qui se dégage des comics de la fin des années 70 et dans le courant des années 80, c'est que l'asile d'Arkham se situe plutôt dans le voisinage Ouest de Gotham City, au niveau d'une ville de banlieue nommée Somerset. Si vous regardez Batman #400 (Octobre 1986), clairement on peut aller à pied de l'asile d'Arkham en direction du pénitencier d'état (le fameux pénitencier d'état donc je vous parlais plus tôt), également situé au nord de Gotham, avec un moulin en ruines à mi-chemin entre les deux institutions. Donc ok, problème réglé ? Ben oui et non. Parce que l'avantage de la ville d'Arkham était de justifier le nom de l'asile. Privé de son origine géographique, plus rien n'explique le nom étrange de l'asile.
Amadeus + Amadeus Bis
La principale source qui viendra remplir le vide du passé de l'asile, c'est l'album Arkham Asylum: A Serious House on Serious Earth écrit par Grant Morrison et Dave McKean en 1989. On nous explique qu'en 1901 le jeune Amadeus Arkham, alors enfant, s'est découvert une vocation quand sa mère est devenue folle (le père, lui, est mort depuis des années). La mère d'Amadeus se suicide en 1920 et Amadeus décide de faire de la vénérable demeure familiale un asile psychiatrique. Plus tard, après que sa famille aura été assassiné par un de ses patients, Amadeus lui-même deviendra fou, interné dans son propre asile. On a donc une histoire de l'asile bien balisée. L'ennui c'est que DC Comics va vouloir capitaliser rapidement avec le succès de l'album de Morrison et McKean et va injecter dans les aventures de Batman dès 1990 un directeur moderne de l'asile qui n'est autre que Jeremiah Arkham, présenté comme le neveu d'Amadeus. Or, la lecture de l'album de Morrison et McKean laisse peu de place au doute : Amadeus était supposé être l'unique héritier de sa mère. Pour que Jeremiah soit le neveu d'Amadeus il faudrait qu'il y ait un frère d'Amadeus quelque part. Qui plus est en 1990 qu'Amadeus (adulte en âge d'être marié en 1920) ait un neveu dans la force de l'âge en 1990, cinquante ans plus tard, ça passe. Mais ça devient compliqué à mesure que la date du "présent" se déplace. On va rapidement parler du fait qu'Amadeus serait en fait un grand-oncle mais même comme celà, ça passe de moins en moins au fil que le temps passe. En 1992, sans doute encore pour justifier les évasions des criminels et leur accès à la ville, le début de la série Batman : Shadow of the Bat a vu une relocation de l'asile. On expliquait que le vieil asile (celui au nord-ouest) était devenu inutilisable. Jeremiah Arkham achetait alors un vieux manoir situé sur Mercey Island, une ile collée contre Gotham City. Il y avait donc l'ancien asile (fermé) et l'asile moderne mais au moins le déménagement avait l'avantage d'être expliqué. Tout était cohérent. Ouf. Enfin non. C'était le début des emmerdes...
A la folie...
En 2003, Dan Slott écrit une mini-série titrée Arkham Asylum: Living in Hell, qui se déroule dans l'asile moderne... mais on nous explique aussi que le sous-sol de l'immeuble correspond à l'ancienne demeure familiale des Arkham. Mais si vous avez suivi, l'ancienne demeure familiale des Arkham devrait être SOUS le premier asile, celui créé en 1920, pas sous le second asile puisqu'il y a eu déménagement. En 2011, l'épisode final de la mini-série Batman: Gates of Gotham (2011) explique qu'à la fin du dix-neuvième siècle l'un des architectes de la ville est devenu fou et a été interné dans... l'asile d'Arkham, qui existait déjà. Donc une bonne trentaine d'années AVANT la date de la fondation de l'asile telle que formellement établie. D'autant que Morrison nous expliquait qu'en 1901 Amadeus Arkham était encore enfant et certainement pas en âge de faire tourner un asile une quinzaine d'années plus tôt. Toujours en 2011 mais quelques semaines plus tard, la série All-Star Western qui se déroule vers 1880 voit le cow-boy Jonah Hex arriver à Gotham et copiner avec Amadeus Arkham, qui est déjà adulte et psy. Du coup la seule solution c'est d'établir qu'il y a deux Amadeus différents. L'un né vers 1850, qui est psy à Gotham une trentaine d'années plus tard, qui va rencontrer Hex et ouvrir son propre asile (où finira l'architecte fou de Gates of Gotham). Puis un autre (fils ou neveu du premier), qui est encore enfant en 1901 et qui devient lui aussi psy et créé son propre asile vers 1900. Là où ça se complique encore plus c'est que dans la série Gotham Academy, on explique que l'académie de Gotham a été construite il y a plusieurs siècles par le même architecte que l'asile d'Arkham et que cet architecte a construit des tunnels reliant les deux édifices. Et l'asile d'Arkham visé, à l'évidence, c'est celui posé sur l'île Mercey. Autrement dit celui qui jusqu'ici était supposé être récent (tandis qu'on ne parle plus du tout de l'ancien, situé dans Somerset). S'il s'agissait simplement d'invalider quelques comics des années 80, on pourrait "oublier" le premier asile et garder seulement le second comme seul asile ayant existé depuis le début. Seulement ça reviendrait à annuler l'album Arkham Asylum de Morrison & McKean et donc invalider la principale source qui parle de l'histoire d'Arkham et donc la remplacer par... pas grand-chose. Là où on est sauvé c'est que dans Batman Annual #2 (2013) il y a une mention isolée comme quoi au début du vingtième siècle Mercey Island était occupée par un certain ABRAHAM Arkham, jamais mentionné ailleurs. Ce qui créé donc la possibilité de deux branches de la famille (il y en plus que ça en fait mais je simplifie parce que hey, déjà on ne va pas vous spoiler le Guide mais en plus il y a des informations récentes aux USA que les lecteurs français n'ont pas encore lu). Du coup on aurait d'un côté l'asile de Somerset fondé par l'Amadeus Arkham de 1880 et une autre branche de la famille qui aurait été de longue date sur Mercey Island et qui serait revenue quand Jeremiah aurait décidé de "remettre l'asile au centre du village".
Strates
Plus récemment, le second asile d'Arkham (celui de Mercey Island) a été déserté au profit d'une structure plus moderne, encore plus dans le centre-ville, l'Arkham Tower (c'est expliqué et justifié dans les comics). Alors pourquoi se donner la peine de reconstituer les différentes époques passées de l'asile d'Arkham ? Tout simplement parce que ça permet de savoir quel asile correspond à quelle époque de la carrière de Batman. Si l'histoire se déroule au XX° siècle l'asile est celui de Somerset. Si c'est le début du XXI° siècle c'est celui de Mercey. Et de nos jours c'est l'Arkham Tower. Pour le Guide nous nous sommes concentrés sur celui de Mercey, sur la Tower et quelques asiles secondaires (Willowood par exemple). En reconstituant ainsi l'historique on peut remonter encore plus loin et donner du sens à des parties entières de la ville. C'est sans doute "touffu" si l'on décompose les coulisses comme je le fais ici. Dans le guide, forcément, c'est remis dans un ordre fonctionnel. L'idée c'est que quelqu'un qui voudrait écrire un scénario de jeu se déroulant en 1700, en 1950 ou en 2023 aurait tous les outils nécessaires, toutes les strates, pour savoir l'état de la ville à telle époque. Et accessoirement savoir quelle version de l'asile a des tunnels menant à quel endroit...
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